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La vie sans voiture(s)

Et nos enfants nous appelleront « barbares »


Sculpture: Atlas, Martin Bruneau, Autun 2004

Si les dangers du nucléaire sont largement débattus sur la place publique depuis Fukushima, ils occultent aujourd’hui l’énorme problème moral posé par le don fait à nos enfants d’un monde où la température pourrait augmenter de six degrés et rendre la vie humaine très difficile. Un problème qui présente des similarités troublantes avec celui posé par l’esclavage des siècles passés.

En 2005, enseignant à l’Université de Lille, j’avais été surpris des difficultés de mes étudiants à imaginer que des êtres humains, généralement intelligents et sensibles, aient pu un jour réduire d’autres hommes et femmes en esclavage. Pour eux, l’esclavage représentait l’incarnation même du Mal, à tel point que les propriétaires d’esclaves ne pouvaient qu’être des barbares, si différents d’eux qu’ils en perdaient leur humanité.

J’ai lu peu de temps après l’essai de J.M. Jancovici et A. Grandjean Le Plein s’il vous plaît. Cet ouvrage montrait comment, aujourd’hui, des machines de toutes sortes – presque toutes mues par des énergies fossiles – accomplissent le travail que réalisaient auparavant esclaves ou serviteurs. Ces ‘esclaves énergétiques’ font à présent notre lessive, cuisinent à notre place, nous transportent à l’autre bout du monde, nous divertissent, et font pour nous la majeure partie des travaux pénibles nécessaires à notre survie ou à notre confort.

En lisant ce livre, je fus frappé par les intrigantes similitudes entre l’esclavage et notre mode de vie contemporain si dépendant des énergies fossiles. Tout d’abord, esclaves et machines rempliss(ai)ent en gros les mêmes fonctions dans la société (effectuant le travail pénible, salissant ou dangereux dont personne ne veut). Par ailleurs, ceux qui bénéfici(ai)ent du travail des esclaves ou du « travail » des machines ne sont pas les mêmes que ceux qui en support(ai)ent les conséquences. De la même manière que les esclaves besognaient pour le confort de leurs maîtres, ceux qui brûlent massivement du pétrole et du charbon aujourd’hui ne sont pas les mêmes que ceux qui paient l’addition, c’est-à-dire à la fois les pauvres (principalement affectés par l’exploitation pétrolière, et par les sécheresses ou les inondations accentuées par le changement climatique) et les générations futures. Enfin, l’esclavage a été remis en cause assez rapidement à partir du moment où le mal qu’il causait est devenu plus visible, tout comme notre consommation effrénée d’énergie commence à être timidement dénoncée en raison des problèmes divers – et extrêmement graves – causés par notre boulimie énergétique.

Nous nous représentons mentalement les propriétaires d’esclaves comme des brutes cruelles, sadiques, inhumaines. Mais ce faisant, nous oublions un peu trop facilement la banalité de la condition servile dans les siècles passés. A la fin du XVIIIe siècle, plus des trois quarts de l’humanité vivait dans une condition ou une autre d’asservissement, soit esclaves, soit serfs. L’esclavage semblait tout à la fois normal et indispensable, tout comme le « droit » de posséder une voiture, d’avoir le chauffage central ou de prendre l’avion à notre guise, nous paraissent aujourd’hui parfaitement acceptables. George Washington, Thomas Jefferson, et même Toussaint Louverture, lui-même un affranchi, ont possédé des esclaves. L’histoire de l’esclavage et de son abolition montre combien la frontière est floue entre ce qui est considéré bien ou mal à un moment donné, et la rapidité avec laquelle cette frontière peut évoluer.

Il y a bien évidemment des différences importantes entre l’utilisation d’esclaves et l’utilisation de machines fonctionnant au pétrole ou au charbon. L’esclavage est un crime contre l’humanité. Le problème avec les énergies fossiles résulte des dommages collatéraux dus aux émissions. Si brûler à grande échelle du pétrole ou du charbon ne contribuait pas fortement au réchauffement de la planète cela ne serait pas mauvais en soi. Si, pour garantir l’approvisionnement énergétique à bon marché certaines compagnies pétrolières et les Etats qui les soutiennent ne fomentaient pas des coups d’Etat et des guerres, prendre sa voiture pour aller acheter sa baguette de pain ne poserait pas de problème éthique. Il est désormais indéniable que notre addiction aux énergies fossiles contribue déjà à beaucoup de souffrances dans le monde (150.000 morts par an sont désormais attribuables au réchauffement climatique selon l’OMS).

La souffrance engendrée par notre dépendance aux énergies fossiles est bien sûr éloignée (géographiquement et chronologiquement), et involontaire. La nature du mal dans ce cas semble à première vue fondamentalement différente de celle de l’esclavage. Les conséquences imprévues de la combustion massive des énergies fossiles sont seulement pleinement comprises depuis peu de temps. Mais à présent que nous sommes conscients des effets néfastes de la combustion des carburants fossiles, et que nous continuons, globalement, à accroître nos émissions, pour combien de temps encore pouvons-nous prétendre que les conséquences sont « involontaires »? Au XVIIIe siècle les consommateurs du sucre produit dans les Antilles, ou encore les planteurs qui résidaient en métropole et laissaient l’exploitation de leurs propriétés à des gérants profitaient également de l’esclavage sans être en contact direct avec ceux qui faisaient fructifier leurs terres. Il ne paraît pas aberrant de dire que ces personnes commettaient une transgression morale comparable à celle commise par ceux qui jouissent aujourd’hui des bienfaits des énergies fossiles, tout en sachant que d’autres pâtissent et pâtiront encore davantage demain de notre mode de vie.

En quoi cette comparaison est-elle pertinente? Etablir une analogie simple entre notre mode de vie actuel et l’esclavage permet d’aborder la question climatique sous un angle d’approche différent, et encourage l’action (car personne n’imagine confortablement l’idée de ressembler à un esclavagiste). Par ailleurs, l’analogie permet d’expliquer le climato-scepticisme. Nos économies contemporaines sont devenues extrêmement dépendantes vis-à-vis des énergies fossiles, tout comme les sociétés esclavagistes étaient dépendantes de leurs esclaves – en fait, bien davantage même que ces dernières ne l’ont jamais été. Cette constatation a récemment amené un chercheur à écrire : « que les membres du Congrès américain [aujourd'hui] cherchent à justifier l’utilisation des énergies fossiles malgré les risques pour les générations futures, de la même manière que les représentants sudistes [avant la guerre de Sécession] s’efforçaient de justifier l’esclavage en dépit d’idéaux égalitaires n’est probablement guère surprenant ».

Enfin, les problèmes rencontrés par les militants anti-esclavagistes pour parvenir à faire interdire l’esclavage sont souvent similaires aux difficultés rencontrées de nos jours par ceux qui œuvrent pour la réduction des émissions de gaz à effets de serre. Les approches destinées à décarboner l’économie et la société peuvent donc s’inspirer directement des méthodes utilisées jadis par les abolitionnistes.

Si nous ne repensons pas rapidement notre manière de vivre, nos enfants paieront lourdement les conséquences de notre comportement irréfléchi. Qui plus est, les générations futures se demanderont dans quelques années comment notre civilisation a pu vivre dans un tel aveuglement moral. La prochaine génération verra-t-elle que les sociétés industrielles avaient des circonstances atténuantes? Que nous étions devenus « accros » au pétrole, et étions nous-mêmes victimes de dépendance et des excès qu’elle engendre, à travers l’obésité, la pollution, la solitude, les dommages infligés au tissu social de nos communautés…? Si l’on en juge par la manière dont mes étudiants condamnaient sans appel les propriétaires d’esclaves des siècles passés, la réponse est probablement « Non ». Il est bien plus plausible qu’ils nous maudissent pour les dégâts irréparables que nous aurons causés à la planète. Sans aucun doute, diront-ils, c’était là un peuple de barbares.

Dernier ouvrage : « Des Esclaves énergétiques : Réflexions sur le changement climatique » (Champ Vallon, 2011, 17€).



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10 Commentaires, Commentaire ou Rétrolien

  1. Guillaume

    Bravo ! Quel angle de vue pertinent… Je n’y avais jamais pensé sous cet angle.
    Evidemment pour ceux qui font les autruches c’est facile à balayer d’un revers de main, j’imagine, et c’est de toute façon trop long à détailler. Mais exposé à des auditeurs attentifs qui se posent des questions, ça peut à mon avis avoir une portée intéressante.

  2. LEGEOGRAPHE

    Brillant. C’est très bien formulé.

  3. JiBOM

    Très bon texte.

    De mon point de vue, les générations suivantes finiront en plus par se rendre compte que nous étions complètement abrutis puisque nous sommes esclaves de notre propre esclavagisme :
    - nous ne voyons pas plus loin que notre dépendance aux énergies fossiles, ce qui nous rend incapables de toute remise en cause ;
    - nous mettons en jeu la résilience de notre environnement, nous y compris ;
    - nous devenons nos machines, ne sachant plus comment faire sans elles. De ce fait, nous y sommes asservis.

    Pour moi, notre mode de vie (celui qui nous fait dire qu’il est hors de question de revenir « à la bougie » et « à la grotte ») s’apparente à de la folie ou du suicide.

  4. bruno le hérisson

    De mémoire cette analogie a déjà été présentée ici ?
    Comme je suis assez d’accord avec la démonstration, je trouve rien à y redire.
    Mais chez un addict à la boite en métal, le message ne va pas passer. Cela revient à se considérer comme le complice d’un crime de masse actuel et futur. Vous aurez le droit à la discréditation par le retour à l’age de pierre.

    Cf ce qui c’est passé quand Yves Cochet était intervenu à l’assemblée pour des solutions assez radicales avec un argumentaire rationnel.

    Je vais une analogie avec la crise économique, des profs d’éco (plutot de la vraie gauche ) proposent des solutions rationnelles pour le bien de tous. C’est très peu relayé dans les mass médias et l’accueil par le grand public dont l’esprit a été formaté au crédo de la croissance et du triple A est la réfraction.

    Les deux problèmes ont sans doute la même origine : le manque cruel d’une vraie éducation politique des adultes.

    Noir c’est noir, il n’y a plus d’espoir ?
    Gris c’est gris, il n’y a plus d’esprit ?

  5. cycliste alcolique

    « Si, pour garantir l’approvisionnement énergétique à bon marché certaines compagnies pétrolières et les Etats qui les soutiennent ne fomentaient pas des coups d’Etat et des guerres, prendre sa voiture pour aller acheter sa baguette de pain ne poserait pas de problème éthique.  »

    Ha non?

  6. cycliste alcolique

    Mais tres bon artice

  7. Le cycliste intraitable

    L’esclavage est-il fondamentalement immoral ? À première vue oui, vu comme on s’est mis à le combattre aux temps modernes. Mais en réalité, la seule chose qui soit immorale, c’est l’exploitation de l’Homme par l’Homme, sans respect pour la personne exploitée. Il est très facile, mais pas inévitable, d’exploiter ses esclaves.

    Malgré l’abolition de l’esclavage, l’exploitation de l’Homme par l’Homme s’est mondialisée, sous des formes bien plus insidieuses et perverses que l’esclavage brut.
    Comparer notre consommation énergétique à ce que nous fournirait une main-d’œuvre d’esclaves est cependant un raccourci un peu rapide.

    Les animaux sont nos esclaves depuis plus de cent siècles.
    Pendant des siècles, les moulins à eau ou à vent fournissaient autant d’énergie que plusieurs dizaines d’animaux. Énergie qui moulait le grain, remontait l’eau et brassait la pâte à papier. Dans les contrées les plus développées, chaque famille bénéficiait déjà du travail de plusieurs dizaines d’esclaves, sous forme d’animaux ou de machines rudimentaires.

    Ensuite, on a trouvé des sources d’énergie bien plus faciles à utiliser, abondantes mais fossiles et dont l’utilisation a des effets néfastes dont nous sommes maintenant pleinement conscients.
    La malédiction, ce ne sont pas les n esclaves énergétiques par être humain, c’est le fait qu’une grande partie de leur obtention ait des conséquences funestes dont nous sommes conscients mais que nous refusons d’assumer au fond de nous-mêmes.

  8. 6° de plus mais moi je les veux dis donc t’as vu comme çà caille ce soir chez nous ! Je suis obligée de rajouter du bois sans arrêt dans la cheminée, même que si c’est pas des rondins de chêne çà dure pas longtemps, le saviez-vous seulement ? Et çà vous fait quoi si je brule un chêne qui a mis 50 ans à poussez puisque vous tous choississez cuisines modernes avec des tiroirs qui se ferment tous seuls en mélaminé rouge sang ou vert pomme ou noir ultra brillant du designer machin, vous allez pas me dire que vous allez venir me racheter ma vielle cuisine en chêne massif couleur sombre pour mettre dans vos beaux appart’ de parigots ?

  9. cycliste alcoolique

    Une crise d’urticaire? Goupilette

  10. bruno le hérisson

    En tant qh’hérisson, j’ai vu des renards plus futés :-)
    « so cliché » comme dirait les outratalntiquains.